Le film est adapté du roman Maigret et la jeune morte de Georges Simenon, publié pour la première fois en 1954. Ce récit (l’une des œuvres les plus crépusculaires de l’écrivain) a déjà connu quatre adaptations en téléfilms de 1959 à 1973. Le réalisateur Patrice Leconte explique : « Avec Jérôme Tonnerre, on partage la même admiration pour Simenon et, assez naturellement, on a eu envie de nous replonger dans son univers. C’est alors que Jérôme m’a fait remarquer que Maigret n’avait pas été incarné au cinéma depuis 1958, avec Jean Gabin. On allait donc adapter un Maigret.
Mais on voulait que l’intrigue se déroule à Paris parce que, à mes yeux, Maigret est rattaché à certains lieux emblématiques comme le quai des Orfèvres ou les Batignolles. Jérôme est alors tombé sur Maigret et la jeune morte que je ne connaissais pas : quand je l’ai lu, il s’est imposé comme une évidence. »
