Dogman est inspiré d’un fait divers qui s’est déroulé dans une banlieue déshéritée de Rome à la fin des années 1980 et qui a fait date dans l’histoire criminelle italienne de par son extrême violence. Un toiletteur pour chien nommé Pietro de Negri a tué de manière particulièrement cruelle un certain Giancarlo Ricci, ex-boxeur sorti de prison qui passait son temps à le martyriser. Le film possède néanmoins quelques différences avec le fait divers comme par exemple le cadre temporel (Dogman se déroule de nos jours) et le fait que Negri ait longuement torturé son bourreau dans la réalité (ce qui n’est pas le cas dans le long métrage).
Matteo Garrone revient sur les circonstances originales de sa rencontre avec le (quasi inconnu jusqu’à présent) comédien Marcello Fonte qui joue le rôle-titre de Dogman : « Parfois la vie est pleine de surprises. Nous étions en train de faire le casting du film et nous étions allés dans un centre social. Dans ce centre, il y avait des anciens détenus qui étaient en train de faire des répétitions pour une pièce de théâtre. Marcello était le gardien du centre. Il aimait écouter les répétitions des spectacles et un jour, un des anciens détenus s’est senti mal et il est mort. Marcello a donc pris sa place au sein de cette troupe. Il s’est donc retrouvé à faire le casting pour Dogman et il a été choisi. »