Après avoir réalisé trois films au sein du studio Universal, dont Dracula (1931), Tod Browning revient travailler pour la Metro-Goldwyn-Mayer en juin 1931. Il choisit d’adapter Spurs, une nouvelle de Clarence Aaron Robbins, écrivain dont il a déjà, en 1925, porté à l’écran le roman The Unholy Three. Robbins était un ami d’enfance de Cedric Gibbons (chef du service décoration de la M.G.M.) et, quelques années avant le tournage de Freaks, ce dernier ou Browning auraient fait acheter par le studio les droits d’adaptation de la nouvelle. Cette même année 1931, le succès phénoménal de Dracula incite les autres studios à suivre Universal sur le terrain du cinéma fantastique. Dans ce but, Irving Thalberg, alors chef de la production de la M.G.M. et personnage décisif dans la carrière de Browning, accepte le projet Freaks – qu’il défendra tout au long de sa gestation, s’y impliquant et croyant à ses potentialités commerciales – et sa spécificité : les monstres sont interprétés par d’authentiques phénomènes de foire.
