La Fracture, le précédent long-métrage de Catherine Corsini, et Le Retour ont un point commun : la présence d’Aïssatou Diallo Sagna. Cette aide-soignante faisait ses débuts d’actrice dans La Fracture, pour lequel elle a remporté le César du meilleur second rôle féminin. La réalisatrice souhaitait retrouver la comédienne sur un nouveau film.
Catherine Corsini a co-écrit Le Retour avec Naïla Guiguet, une jeune scénariste diplômée de la FEMIS, et dont la mère est d’origine sénégalaise : « J’ai écrit cette histoire avec elle, car je me sentais trop loin de cette jeunesse qui m’intéresse. Elle m’a beaucoup nourrie… »