Alex Garland, le scénariste et réalisateur de Civil War, a imaginé la possibilité qu’un conflit violent puisse ravager une nation qui n’y était pas préparée. Pour lui, qu’il s’agisse d’une guerre civile ou d’une guerre avec un pays voisin, la réalité du conflit reste la même. Il transpose dans son film les images que l’on connaît des rues de Washington en zones de guerre. Les paysages américains, détruits par la violence, semblent à la fois surréalistes et étonnamment réels.
Si Civil War n’explique pas les raisons du conflit, laissant aux spectateurs leur propre interprétation, Alex Garland a surtout voulu rendre hommage aux photographes de guerre et saluer leur courage. Le réalisateur a grandi entouré de journalistes, son père était notamment un caricaturiste politique. Les personnages de Lee (Kirsten Dunst) et Jessie (Cailee Spaeny) portent d’ailleurs le nom de deux photographes de guerre que le cinéste admire beaucoup : Lee Miller et Don McCulle.