Sparring est le premier long métrage réalisé par Samuel Jouy. Le cinéaste précise qu’il ne s’agit pas d’un film de boxe mais d’un film sur un boxeur.
Steve, le personnage qu’interprète Mathieu Kassovitz, est un boxeur professionnel qui a un palmarès de 33 défaites pour « seulement » 13 victoires. Samuel Jouy le voit non pas comme un looser mais comme un ouvrier du ring, un boxeur de l’ombre qui représente l’immense majorité des boxeurs professionnels.
Un sparring-partner est un partenaire d’entraînement dans certains sports, principalement en boxe. Une fonction qui peut s’avérer parfois plus dangereuse que faire des combats en eux-mêmes.
C’est un ancien champion du monde, Souleymane M’Baye, qui interprète le personnage de Tarek M’Bareck. Son palmarès est impressionnant : champion du monde de boxe anglaise version WBA des super légers, 47 combats et seulement quatre défaites. Dans le scénario, ce personnage était décrit comme une sorte de Noureev du ring et Samuel Jouy avait besoin d’un boxeur au style unique. C’est en allant faire un repérage au Casino de Deauville où il avait imaginé une scène de gala que le réalisateur a vu Souleymane combattre.
Dans les scènes de combat, les coups sont portés pour de vrai, sans trucages, et Mathieu Kassovitz a tout de suite accepté ce postulat. En juin 2017, Mathieu Kassovitz a d’ailleurs disputé son premier vrai combat amateur au Centre international de Deauville. Il a combattu un dénommé Franck Barigault, 48 ans, pendant trois rounds de trois minutes avec casque en « version assaut », donc sans recherche du KO. Les deux hommes ont fait match nul.
