Au début des années 2010, Alexander Payne a vu Merlusse (1935) de Marcel Pagnol, qui raconte l’histoire de quelques lycéens laissés-pour-compte à l’internat. Durant les vacances de Noël, ils doivent faire face au plus redoutable des surveillants, Merlusse, au visage balafré. Le réalisateur a envisagé ce film comme un excellent point de départ pour une nouvelle histoire.
La chance a voulu qu’un scénario atterrisse alors sur son bureau, qui venait directement étayer son idée : « David Hemingson avait écrit un excellent pilote pour une série qui se déroulait dans un lycée privé pour garçons. Je [Alexander Payne] l’ai contacté et je lui ai dit que je ne souhaitais pas réaliser le pilote mais lui soumettre une idée de long métrage. »